La chirigota es uno de los elementos más representativos del Carnaval de Cádiz. Por un lado, se denomina chirigota al grupo coral que canta un tipo particular de coplas para entretener al pueblo. Por el otro, las coplas que interpretan estos grupos, especialmente durante las fechas de Carnaval, también se denominan así.
En lo que respecta al grupo, está formado por doce personas aproximadamente, que se dividen en tenores, segundas y altos. El tenor es el que suele llevar la melodía. Acompañan su música con instrumentos de percusión como cajas y bombos, así como guitarras y cualquier otro que se adapte a los requerimientos de la pieza, como los güiros. En cuanto al repertorio, coincide con el de las comparsas: presentación, pasodobles, cuplets y popurrís.
No obstante, las chirigotas en sí, son del tipo cuplé o coplas, aunque están influenciadas por otras formas musicales propias del folclore español, como rumbas, sevillanas, pasodobles, tanguillos, seguidillas y jotas. La peculiaridad de las chirigotas radica más, en las letras de las canciones, que en la música que las acompaña.
El principal objetivo de toda chirigota es ser interpretada en público, para hacer que éste se ría. Por tanto, se trata de piezas humorísticas, irónicas y plagadas de dobles sentidos.
Lo más frecuente es que las diferentes chirigotas —en tanto que agrupaciones— confeccionen un espectáculo que interpretarán durante el Carnaval y con el cual competirán en un concurso contra otros grupos similares. Para esto, lo más común es que aparezcan con atuendos originales, disfrazados y acordes a las letras que van a pronunciar. Por lo tanto, en estos concursos cuentan tres elementos: la calidad de las voces (y música en general), la de las letras y el vestuario (en conjunto, toda la puesta en escena). Cada día más, los concursos de chirigotas se organizan en muchos países y ciudades. No obstante, la más destaca, y el centro donde son originales, es Cádiz.
Uno de los mayores atractivos que ofrece el Carnaval de Cádiz, es el COAC (Concurso Oficial de Agrupaciones Carnavalescas). Éste se organiza en el Teatro Gran Falla, en el corazón de la ciudad. Las tres principales categorías del concurso son: coros de carnaval, comparsas y cuartetos carnavalescos.
En este caso, cada chirigota debe interpretar una presentación relacionada con su disfraz (o tipo), dos pasodobles originales, dos cuplets originales, un estribillo original relacionado con el tipo de agrupación y un popurrí (dividido en dos cuartetas) que también debe referir al disfraz de forma satírica. Aquello a lo que se le confiere mayor importancia en la valoración final, por parte del jurado, es a los cuplets, puesto que se considera que son la especialidad de las chirigotas (en los concursos de comparsas y coros no será así).